El clavecémbalo es un instrumento de teclado y se considera precursor del piano. El instrumento tuvo su apogeo con su mecanismo de cuerdas pinzadas durante el Renacimiento y el Barroco.
La afinación de concierto en ese momento, era a 415 Hz, aproximadamente medio tono más bajo que el de hoy en día (440 Hz). Para que el clavicordio suene "limpio", debe ser afinado al menos una vez al día debido a su sensibilidad y a las fluctuaciones de calor y humedad. Un procedimiento de ajuste dura en promedio unos 20 minutos.
Además de las muchas obras para solistas (como sonatas, suites, tocatas o variaciones) de compositores como Sweelinck, Frescobaldi, J. S. Bach, su hijo C. P. E. Bach, D. Scarlatti, Handel, Soler y F. Couperin el clavicordio es válido - además del órgano, la tiorba y el bajo continuo como instrumento central de todos los conjuntos barrocos.
Su forma de tocar los acordes, forma el puente armónico entre la melodía y los instrumentos de bajo. Esta función de conexión como instrumento de teclado en el bajo continuo, es similar en armonía a los instrumentos de teclado o la guitarra modernos en una banda de rock, pop o jazz.
Un rasgo típico de los estilos de interpretación en la literatura barroca para clave, son los numerosos ornamentos, como trinos, mordentes, trinos de doble tiempo y de impacto, que son particularmente prominentes en el período barroco francés con compositores como François Couperin y Rameau. Pero también en el famoso Clave bien temperado (1722) de J. S. Bach, donde por ejemplo, hay muchos adornos de este tipo.
Como instrumento típico de la (burguesía y realeza), el fin definitivo del instrumento se selló con la sublevación del pueblo contra la burguesía durante la Revolución Francesa (1789 a 1799) . Muchos clavecines y clavicordios fueron arrojados por las ventanas a las calles de París y quemados por la ira del pueblo en ese momento.
Con el resurgimiento de la música antigua a partir de la década de 1970, se construyeron y tocaron cada vez más clavecines nuevos. Pioneros como Gustav Leonhardt, Ton Koopman, Nikolaus Harnoncourt fueron fundamentales en el descubrimiento y establecimiento de las antiguas técnicas de interpretación, pero muchos amantes de la música también han redescubierto la música antigua.
Hoy en día se pueden encontrar en todo el mundo réplicas fieles a los originales de los fabricantes flamencos, franceses, italianos, austriacos y alemanes. Todos tienen sus propias características de sonido. El conocimiento de la práctica de la interpretación histórica según las costumbres de la época es algo natural para la mayoría de los músicos de hoy en día, incluso cuando se interpreta en instrumentos modernos como el piano.
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